肠炎是由细菌、病毒、真菌和寄生虫等引起的胃肠炎、小肠炎和结肠炎的统称。临床表现有恶心、呕吐、腹痛、腹泻、稀水便或粘液脓血便，部分病人可有发热及里急后重感觉。肠炎按病程长短不同，分为急性和慢性两类。慢性肠炎病程一般在两个月以上，临床常见的有慢性细菌性痢疾、慢性阿米巴痢疾、血吸虫病、非特异性溃疡性结肠炎和限局性肠炎等。肠炎极为普遍，全世界每年发病约30～50亿人次，尤以发展中国家发病率和病死率为高，特别是儿童。根据世界卫生组织统计，在发展中国家中，感染性腹泻是儿童发病率最高的传染病，病死率约为2％，仅在亚、非、拉地区，每年就要夺去约460万婴幼儿的生命。