老年自发性气胸是胸膜因病变发生破裂，胸膜腔与大气沟通，气流进入胸膜腔形成胸膜腔积气，称之为气胸。老年自发性气胸多继发于肺或胸膜病变，常见为弥漫性肺纤维化疾病并发肺大疱，当肺内压急剧升高时，肺大疱破裂，即发生气胸。老年自发性气胸还见于金葡菌、厌氧菌或革兰阴性杆菌引起化脓性肺炎并向胸膜腔溃破，即发生脓气胸；肺癌或肺结核空洞侵蚀胸膜时亦可发生气胸。