目前认为，许多颅内感染是由病毒所致，除了已明确病毒类型的各种急性脑炎以外，还有慢病毒感染或慢病毒疾病，其主要病变是脱髓鞘和（或）变性的慢性疾病过程。病理改变主要包括病毒的直接损害和组织的病理反应，后者是机体对病毒抗原免疫反应的结果。由于病毒种类（如株型）不同，则引起各种不同的病理反应。病变性质、程度与感染的病原及机体反应直接相关。散发性（病毒性）脑炎不是一个独立的疾病。从临床实际出发，目前临床分型大多按起病形式（急缓）和病理改变的重要特点，基本上分为两大类：①急性病毒性脑炎：包括流行性乙型脑炎、单纯疱疹病毒脑炎等；②慢病毒脑炎：已知有亚急性硬化性全脑炎、进行性多灶性白质脑病等。